2차 세계대전은 인류 역사에서 가장 큰 폭력이 사용된 크나큰 재앙이었다. 이 전쟁에서 당시 세계 인구의 3퍼센트인 약 6천만 명이 목숨을 잃었다.

이 책은 미국 해군사관학교 명예교수인 저자가 1939년에서 1945년까지의 시기에 전 세계 모든 바다에서 벌어진 전쟁을 집대성한 저작이다. 주요 교전을 둘러싼 전황과 여러 인물에 초점을 맞춰 그 규모와 상호 연관성을 유기적이면서 치밀하게 파고든다. 각국의 해군과 함정, 각종 무기에 대한 상세한 설명에서부터 대규모 전투의 메커니즘과 거시적이고 글로벌한 조망까지 담겨 해군과 해전이 어떻게 2차대전의 향방을 좌우했는지 이해할 수 있다.

책은 글로벌한 거시적 시각으로 2차대전 시기에 전 세계 해양에서 일어난 수많은 전투를 유기적으로 다룬다. 대서양에서의 전쟁, 태평양에서의 다른 전쟁, 지중해에서의 전쟁, 그리고 인도양이나 북해에서의 또 다른 전쟁이 따로 있었던 것이 아니다. 전쟁을 이러한 지리적 구분에 따라 기록하면 단순화할 수 있다는 이점이 있지만, 이는 실제로 전쟁이 전개된 방식이나 전략 결정자들이 전황을 관리한 방식과는 차이가 있다.

대서양에서 전투를 수행하는 과정에서 발생한 운송 손실은 태평양의 과달카날로 향하는 수송에 영향을 미쳤고, 지중해의 몰타섬으로 향하는 호송대를 운용한 것은 대서양으로 향하는 호송대 수가 감소함을 의미했으며, 전함 비스마르크함을 추격하기 위해 영국과 아이슬란드, 지브롤터에서 전투력을 끌어모아야 했다.

물론 각 부나 장마다 특정 전장이나 어느 국가의 해군이 중심이 되곤 하지만, 시종일관 다른 전역에서의 상황과 연계하면서 사건을 전개해 넓은 시야로 전황을 조감할 수 있다. 더불어 각국의 해군력과 특성, 그리고 전역마다의 지정학적 특수성이 전투와 전쟁의 승패에 어떤 영향을 미쳤는지를 촘촘하게 보여준다.

이를테면 대서양 및 태평양 전역은 육지나 섬처럼 표식으로 삼을 만한 것 없이 너무나 드넓게 펼쳐진 대양이라 상대의 위치를 파악하고서도 추적에 실패하거나 아예 적의 존재를 모르는 채로 지척에서 서로 지나쳐 나아가는 경우가 빈번했다. 반면 지중해 전역은 빠져나가기 어려운 갇힌 바다인 데다 어느 지점이든 육지와 가까워서 항공기의 지원을 받기 쉬웠다. 이는 세계 5위의 전력을 갖추고 있던 이탈리아 해군이 전쟁 초반에 순식간에 몰락하고, 일본 해군이 첫 태평양 전투인 진주만 공습에서 대승을 거둔 데에 부분적이지만 중요한 원인이었다.

책을 읽다 보면 바다에서 우위를 점하고 나아가 장악하는 것이 왜 그토록 중요했는지를 자연스럽게 이해할 수 있다. '2차대전' 하면 우리는 으레 유럽 대륙에서 나치 독일의 공격과 점령, 러시아 침공과 소련의 반격, 영국 본토에 대한 대규모 항공 폭격 등을 떠올리곤 한다. 그러나 2차대전은 역사학자 리처드 오버리가 역설했듯이 영국을 위시한 구 세계 제국에 도전한 새로운 제국주의 국가들의 영토 전쟁이었으며, 이에 따라 전쟁은 전 세계에 걸쳐 일어났다. 이에 따라 전쟁이 장기전이 돼갈수록 중요했던 것은 지속적인 병참 보급을 위한 바다에서 육지로의 상륙이었는데, 이를 뒷받침하는 것이 바로 바닷길을 이용한 호송이었다. 그것이 곧 대서양 전투의 태반이 상선을 공격하는 소위 '무역 전쟁'이었던 이유이며, 일본이 대규모 함대를 이끌고 태평양에서 미국군을 공습한 까닭이었다.

또한 육지에서의 전쟁사에 익숙한 독자에게는 해전의 양상이 사뭇 생소하면서도 신선하게 다가올 수 있다. 끝없이 펼쳐진 바다에서 위치 파악의 중요성과 그에 따른 웃지 못할 해프닝, 바다라는 유동적이고 불안정한 전장에서 거의 운에 가까운 타격의 영향력, 전쟁 초기에 상대 선박 발견 시 탑승자를 모두 피신하게 하고 심지어 자신의 함정에 태운 뒤에 침몰시킨 '신사적' 공격 행위 등, 싸움의 전개와 양상에서 그라운드가 얼마나 중요한지를 깨닫게 될 것이다.

최소원기자 ssoni@mdilbo.com