여권의 텃밭 광주·전남을 찾은 이재명 더불어민주당 대선후보는 이번 일정의 첫 방문지로 김대중 전 대통령의 정치적 고향인 목포를 찾았다.

이 후보는 이날 오전 목포 동부시장에서 시민들과 만나 "이 나라의 민주주의와 개혁은 호남에 빚을 지고 있다"며 "호남이 이 나라 민주주의와 인권과 평화의 뿌리"라고 역설했다.

이 후보는 5·18민주화운동을 언급하며 "(뉴스에서) 자막과 아나운서의 멘트로 '폭도들이 경찰을 습격해 총을 빼앗아갔다, 사람들을 살상하고 군을 향해 총질하고 있다'고 해 제가 진짜인 줄 알았다"고 당시 왜곡 보도를 지적했다. 이어 "그래서 저 같은 사람들은 '아, 나쁜 사람이구나, 혼내야 한다'고 (생각해) 막 말하고 다녔다"며 "그런데 대학에 가니까 완전히 반대더라. (군부가) 국민이 준 총칼로 국민 가슴팍에 총알을 박아넣었다. 제가 2년간 잘못된 정보에 속아서 2차 가해에 가담했다"고 회고했다.

그는 "수백명의 희생자와 수천명의 억울한 부상자, 희생자들 덕에 이 나라 민주주의가 정착됐고 그 속에 자유를 누리면서 살았다"며 "그들의 희생 덕에 저는 자유를 누리고, 기회를 누리고 나름 성공했다. 제가 빚을졌다. 이제 새로운 나라를 만드는 것으로 그 빚을 갚겠다"고 다짐했다.

이 후보는 "괜히 (민주당에) 다수 의석 준 게 아니다. 해야 할 일, 국민이 원하는 일, 할 수 있는 일을 할 때 부당하게 발목 잡고 방해하려면 그 방해를 밟고 넘어서서 할 일 하라는 것 아니겠느냐"며 "지금부터 속도감 있게 할 일 하고, 방해한다고 핑계대지 않겠다. 발목 잡으면 그 손을 차고 앞으로 나아가겠다"고 말했다. 이어 "기득권을 다 내려놓고 더 빨리 움직이겠다. '이재명의 민주당은 다르구나. 과거로 돌아가려 하는 무능하고 무지하고 무책임한 세력에게 이 나라를 맡기지 말아야겠다'고 생각할 수 있도록 하겠다"며 "이재명이 이끌어가는 민주당은 유능하고 실천할 것"이라고 강조했다.

이날 목포 동부시장은 이 후보가 온다는 소식에 사람들이 운집하면서 인산인해를 이뤘다. 지지자들은 '나는 이재명이다' '이재명과 함께 합니다' 등의 손팻말을 들고 이재명을 연호했다.

동부시장의 좁은 통로는 이 후보를 보기 위해 몰려든 시민들로 움직일 틈이 없었다. 이 후보가 발걸음을 옮길 때마다 사진 촬영 요청과 사인 요청이 쇄도해 입구에서 70m 이동하는 데만 1시간이 넘게 걸렸다.

이 후보는 환호하는 시장 상인들에게 인사를 건네며 직접 장을 보기도 했다. 20대 젊은 청년이 운영하는 한 꽈배기 가게에 들른 이 후보는 목포 지역화폐인 목포사랑상품권으로 꽈배기와 도너츠 등을 구입했다.

횟집을 방문해 회 두 접시를 2만원에 구입한 이 후보는 "가성비가 갑(甲)이다"며 "이따 조용히 소주 한 잔 하겠다"고 농담도 건넸다.

상인들은 이 후보에게 "청와대 입성하세요"라며 응원을 건넸다. 한 지자자가 "당선되십시오!"라고 외치자 이 후보는 "당선시켜주십시오!"라고 화답했다.

이 후보는 목포 방문 이후 신안군 압해읍 전남 응급의료 전용헬기 계류장을 찾아 '섬마을 구호천사 닥터헬기와 함께 하는 국민 반상회'를 가졌다.

이 후보는 이날 목포 출발에 앞서 유튜브에 올린 '광주·전남 지역 매타버스 출발 인사'에서 "요새 제가 온갖 음해를 당하면서 권력을 가져보겠다는 집단들이 있지 않나, 그 집단들이 사실 전두환의 후예"라며 "소위 민정당인데, 지금의 국민의힘이다. 군사 반란 세력이 만든 당으로 민주정의당이었다"고 했다.

한편, 이 후보는 전날 밤 광주에 내려와 북구 구호전장례식장에 마련된 고(故)이광영 5·18유공자 빈소를 조문했다.

박지경기자 jkpark@mdilbo.com