1596년 11월 정유재란 가능성이 농후할 무렵, 조정에서는 일본군의 재침에 대한 대책을 논의했다. 이덕형은 “수전(水戰)이 상책이고, 그 다음이 산성을 지키는 것이니 주사(舟師)를 신칙하여 적이 오는 길을 막게 하고”라 하며 해상에서 미리 일본군을 막아야 한다고 주장했다. 류성룡 역시 같은 의견을 지니고 있었다. 곧 조정에서는 삼도수군통제사인 이순신이 이끄는 조선 수군을 통해 일본군의 재침을 막으려 했다.

그러나 익히 아는 바처럼 일본의 이간계에 휘둘린 조선 조정은, 1597년 1월 28일 이순신을 파직했다. 이순신을 대신해 삼도수군통제가가 된 원균은 같은 해 7월 무리하게 일본군을 공격하다가 칠천량에서 참패했다. 전쟁 중에 함선 건조에 박차를 가하여 1597년 5월 무렵에 180척에 달하였던 판옥선이 겨우 12척 남았을 뿐이었다. 칠천량 해전의 참패 소식에 놀란 조정은 7월 22일 이순신을 삼도수군통제사로 다시 기용했다.

이보다 앞서 겨우 죽임을 면한 이순신은 권율의 휘하에서 백의종군 중이었다. 8월 3일 진주에서 통제사 임명 교지를 받은 이순신은 진주-구례(8월 3일)-곡성-옥과-순천 부유창-순천부-낙안-보성 조양창-보성(8월 9일)-장흥 회령포(8월 18일)-해남 이진-어란포-진도 벽파진-전라우수영(9월 15일) 등을 돌아다니면서 수군을 수습했다. 이 길을 이른바 이순신의 ‘수군 재건길’이라 한다. 전남교육청에서는 몇 년 전부터 이순신 장군의 ‘수군재건길’을 답사하는 프로그램을 운영하고 있는데 반응이 좋다. 특히 10여 일 머물렀던 보성에서 수군 재건에 필요한 상당한 군량과 병기를 확보했다.

1597년 9월 16일 유명한 명량해전에서 대승을 거뒀지만, 이순신이 이끄는 조선 수군의 진영은 당사도(현 신안군 암태도), 어외도(신안군 지도읍 어의도), 칠산도(영광군 낙월면 칠산도), 법성포, 홍농, 고참도(부안군 위도면 위도), 고군산도(군산시 선유도) 등으로 이동을 거듭했다. 그리고 남하해 1597년 10월 29일 목포 앞바다의 고하도를 거쳐 당시 강진현에 속했던 고금도(현 완도군 고금면)로 1598년 2월 17일 진을 옮겼다. 이순신이 이끄는 수군 지휘부가 군산 선유도까지 북상한 데는 일본군이 비록 명량 해전에서는 패했지만 여전히 기세가 만만치 않았다. 실제 일본 수군은 영산강 하구에 있는 무안 대굴포 일대까지 쳐들어왔었다. 이처럼 정유재란 때 원균의 칠천량 해전 참패로 조선 수군이 붕괴되면서 임진왜란 때 일본군의 공격에 비켜 있던 전라도 남해안 일대가 일본군의 공격에 노출됐다. 이에 전남 곳곳에서 의병들이 활발히 향토 방어를 위해 앞장섰다. 오늘 다룰 강진 출신 염걸도 그러한 대표적 인물이다.

염걸(1545-1598)은 청자로 유명한 강진군 칠량면 율변리에서 염인형의 장남으로 태어났다. 본관은 파주, 자(字)는 국충(國忠), 호는 퇴은당이었다. 전성부원군 충경공 제신의 후손이다. 그가 자를 ‘국충’이라 한데서 왕실에 대한 ‘충(忠)’을 가장 으뜸으로 삼았음을 엿볼 수 있다. 그는 어렸을 때부터 글재주가 있고 힘이 몹시 셌다고 한다. 무예도 출중하여 말타기에 능하고 활을 잘 쐈다.

염걸이 52세가 되던 1597년 정유재란이 일어났다. 칠천량 해전의 패전으로 순천, 고흥, 장흥, 보성, 해남, 무안 등은 해안은 물론 앞서 언급한 입암산성 전투에서 알 수 있듯이 섬진강을 거슬러 내륙 깊숙이 일본군이 공격을 해왔다. 칠량만 깊숙이 자리 잡은 강진은 일본군의 주공격로에 있었다. 강진은 일찍부터 왜구의 침략이 잦았기에 조선 초에 강진에 ‘병영’을 설치했었다.

나베시마가 이끄는 일본 수군이 현재의 완도 고금도를 거쳐 지금의 구강포에 해당하는 강진 대구면 근처 구십포(九十浦)로 쳐들어왔다. 일본군이 이곳으로 들어온 것은 내륙으로 향하는 길목이기도 하지만, 이 지역이 고려청자가 생산되는 유명한 도요지가 있었기 때문이다. 대구면 근처 사당리 미산 마을에는 사적 68호로 지정된 미산 도요지가 있다. 일본군은 이곳에 있는 도공(陶工)들을 일본으로 납치하고자 함이었다. 일본은 임진왜란 때 강제로 끌고 간 많은 조선의 도공들을 통해 도자기 기술을 발전시켜 세계적인 도자기 산업을 일으켰다.

일본군이 공격해오자 염걸은 두 동생 서(瑞)와 경(慶)과 외아들 홍립(弘立)을 불러 “국운이 불행하여 오랜 전란을 겪고 있으니 우리는 마땅히 나라를 위해 목숨을 바칠 때이다”라고 하며 의병을 조직했다. 염걸의 거의에 동참한 의병이 300여명이나 됐다. 염걸은 해안선을 따라 수백 개의 허수아비를 설치해 우리 병사들의 규모가 일본군에 비해 훨씬 많아 보이게 하는 전술을 사용했다. 지금도 강진 대구면 바닷가에 허수아비가 서 있는 유래이다.

염걸이 일본군을 공격하려 할 때 갑자기 밤안개가 자욱했다. 염걸은 기습 공격할 절호의 기회라고 여겨 “지금이 승리할 때이다”고 하며 일본군 진영에 “너희들은 이곳에 염걸 장군이 있다는 것을 듣지 못하였는가?, 염걸이 철통같이 지키고 있으니 목숨이 아깝다면 속히 물러나라”는 글을 적은 화살을 적진에 쏘아 혼란에 빠뜨렸다. 또한 곳곳에 대나무 깔개를 설치하여 일본군이 쏜 화산을 다시 뽑아 사용하는 전술을 통해 일본군을 격퇴했다.

염걸은 일본군의 공격에 후퇴하는 척하며 인근 수정사 계곡으로 일본군을 유인해 대승을 거뒀다. 이 전투에서 염결의 아우 경이 순절하였다. 수정사 입구에는 염걸 장군 승전 기념비가 그날의 역사를 웅변하고 있다.

한편 강진 바로 앞 고금도에 진을 치고 일본 수군과 대치하고 있던 이순신 장군은 염걸의 뛰어난 활약상을 보고 받고 조정에 공적을 담은 장계를 올렸다. 선조 임금은 염걸에게 ‘수문장’의 직책을 내렸다. 이순신의 휘하에서 활약한 염걸은 장흥 회령진과 몰운대, 광양의 왜교성 전투에서 큰 공을 세웠다. 이때의 승전 기록은 호남절의록에서 다음과 같이 남아 있다.

“적(일본군)이 장흥의 화령 대흥교에 크게 모이니 공(염걸)이 또한 쳐서 크게 격파하였고 적장의 말을 빼앗았다”

장흥 몰운대 전투에서는 이순신의 3남 이면을 살해한 적장을 체포하는 데 큰 공을 세웠다. 호남절의록에 염걸은 노량 해전, 순천 예교성 전투에서 세 번 싸워 세 번 모두 이겼다고 나와 있다. 특히 노량해전에서 적선 수십 척을 파괴하고 적장 10여 인을 죽이는 등 혁혁한 전공을 세웠으나 이순신이 전사하는 바람에 그의 공적이 조정에까지 전달되지 않았다. 염걸은 후퇴하는 일본군을 거제도까지 추격하다 순절했다. 훗날 조정에서는 그에게 선무원종공신에 녹훈해 공적을 기렸다.

한편 마을 사람들은 염걸을 포함하여 일본군과의 전투에서 순절한 두 아우 염서와 염경, 그리고 외아들 염홍립의 묘를 함께 썼는데 이를 ‘사충부자형제묘’라고 한다. 사충묘 옆에는 주인을 따라 일본군과 맞서 싸우다 죽은 노비를 기린 ‘충노(忠奴)의 묘’가 함께 있다. 최근까지도 ‘허수아비 의병장, 염걸’의 이야기를 기리기 위해 해마다 열리는 강진 고려청자 축제에서는 바닷가에 허수아비를 즐비하게 세워놓고 당시의 승리를 기념했다.

강진군 칠량면에 1978년 전라남도 기념물로 지정된 그의 무덤이 있다.

염걸 의병장이 일본군을 유인하여 크게 격파한 곳의 하나인 정수사(淨水寺)는 장흥의 명산인 천관산 남서쪽에 있는 천태산에 있다. 이곳에는 도요지 인근에 있는 사찰로 도공들의 기도 도량임을 알려주는 ‘도조사(陶祖祠)’라는 사당이 있다. 고려청자를 굽기 전 도공들이 몸과 마음을 깨끗이 하고 좋은 청자를 만들 수 있도록 부처님께 공양과 불공을 드리고자, 그리고 힘든 삶을 이겨내고자 한 도공들이 마음의 안식처를 찾고자 절을 찾았다고 하는 사실을 알 수 있다. 이 절에는 염걸과 그의 두 아우, 외아들의 공적을 기리는 ‘충효사’도 위치해 있다.

한경국기자 hkk42@mdilbo.com