'기후위기시대 전남, 미래를 일군다'?⑪ 산·관·학 손잡고 농식품 R&D 메카로

네덜란드 와게닝겐대학연구소(WUR·Wageningen University and Research) 내 시설원예연구소(NPEC·Netherlands Plant Eco-phenotyping Center). 기후실 모듈에서 온도·습도·조도를 설정해 시금치의 건조 과정 테스트하고 있다. 세계에서 가장 큰 시금치 유전자 데이터를 보유하고 있는 WUR에서는 노균병 저항성을 비롯해 새로운 품종개발은 물론 그 과정에서 얻어낸 데이터를 수집하고 있다.

바로 옆 유리온실인 그린하우스에는 토마토를 심은 화분이 빼곡하다. 곳곳에 설치된 카메라들이 실시간으로 잎이 자라고 열매가 맺히는 전 과정을 촬영한다. 농작물의 생육과정을 디지털 장비를 통해 실시한 수집하는 ‘피노타이핑’(Phenotyping) 기술이다. 데이터가 축적되면 AI(인공지능)을 활용해 분석한다. 각각의 기후조건이 품종에 어떤 영향을 주는지 분석한 후 클라우드를 통해 주변 농가와 연구기관에 공유한다.

같은 시각 바로 옆 회의실에서는 워크숍이 한창이다. 네덜란드와 벨기에, 스위스 등지에서 온 축산 농가와 관련 연구자들이 기후위기 대응을 위해 모였다. 이들은 NPEC내 시설을 돌아본 후 샌드위치로 점심식사를 해결하며 부산물을 어떤 방식으로 활용해 순환농업으로 전환할 수 있는지 아이디어를 공유했다.

◆세계적인 농식품 산업 허브

네덜란드가 세계적인 농업강국이 된 데는 핵심산업으로 꾸준히 이끌어왔기 때문이다. 척박한 환경에도 생산성을 높이고 소득으로 연결시키기 위한 노력이 근간이 됐다.

전통적으로 농업이 발달한 와게닝겐에는 오래전부터 각종 식품 관련 스타트업 회사와 경험이 풍부한 농장주들이 밀집해 네트워크를 이루며 농식품산업과 연구개발의 중심지로 성장해왔다. 유럽 물류의 허브인 로테르담항과 스키폴공항 등 각종 운송의 중심기능을 갖추고 있는 지리적 여건도 한목했다.

인구가 4만명에도 미치지 못하는 와게닝겐이 농식품산업의 허브가 된 것은 농업에 대한 연구·개발을 바탕으로 기술혁신을 창출하고 경제화를 통해 성장을 거듭해왔기 때문이다.

그 중심에는 세계적인 농식품 클러스트 '푸드밸리'(Food Valley)가 있다. 기업과 대학이 주도하고 중앙 및 지방 정부가 지원하는 식품 산업 클러스트인 푸드밸리의 출발은 1997년 와게닝겐대학이 주도하고 민간이 참여한 '생명과학의 도시(City of Life Science)' 프로젝트가 시작되면서부터다. 지역 연구기관의 성과를 바탕으로 관련 기업과 지방정부간의 협력체계를 구축해 시너지를 강화해보자는 취지에서였다.

2001년 와게닝겐 식품 클러스터 육성계획 수립과 함께 '푸드밸리'라는 명칭이 공식화됐고 와게닝겐 대학과 함께 인근 도시, 네덜란드 주정부, 동네덜란드개발청, 라보은행 등 9개 기관이 공동 출자한 푸드밸리재단이 설립되면서 클러스터로서의 기능을 공고히했다.

푸드밸리재단은 와게닝겐대학 등 지역 연구기관에서 창출되는 우수한 연구 성과를 바탕으로 기술의 상업화와 창업을 촉진하고 대학과 기업간의 혁신네트워크를 촉진하는 코디네이터 역할을 하고 있다. 1천400여개의 다국적 식품 기업과 20개의 연구기관, 지자체와 정부기관 등 모든 구성원이 함께 협업을 진행할 수 있도록 연결고리가 되고 있다.

중소기업들이 근간이지만 전 세계 상위 농식품 기업 40개 가운데 네슬레, 유니레버, 하인즈, 몬산토, 하이네켄, 다농 등 12개가 참여하고 있을 정도로 세계적인 경쟁력을 보유하고 있다.

유니레버의 경우 지난 2019년 와게닝겐대학 내에 글로벌푸드 혁신센터인 'HIVE'를 설립해 운영중이다. 또 매주 월요일 푸드밸리 사무소에서는 R&D연구소, 컨설팅 업체, 식품 기업들이 참여하는 모임이 정례화되어 있어 정기적으로 기술과 성과에 대한 정보를 공유하고, 미래 기술에 대한 발표와 토론을 진행해오고 있다. 이를 통해 다양한 분야에서 생성된 정보를 독점하지 않고 공유하며 기술 혁신을 주도하고 있다.

◆수요자 중심 가치창출… 협력 공동체로

네덜란드의 R&D는 기술 기획과 개발단계부터 연구 수요자가 참여한다는 것이 특징이다.

대규모 R&D중심의 한국과 달리 네덜란드는 소규모 R&D가 상시 운영되고 있으며 무엇보다 농민들의 참여도가 높다는 것이다. 농가들 역시 자신의 이익 보다는 농민을 대표한다는 입장으로 실증에 적극적이다.

목표가 명확한 것도 강점이다. 연구에만 그치지 않고 투자목표를 달성하기 위한 로드맵까지 제시하며 가치창출에 주안점을 두고 있다. 이 때문에 반드시 산업체가 참여해야 하며 연구 성과가 사회문제 해결에 미치는 영향과 시장에서 어떤 방식으로 활용될 수 있을지 고민해야 한다. 이러한 네덜란드의 시장 중심적 사고가 R&D의 가치창출을 가능하게 한 것이다.

푸드밸리는 농식품 분야에 머무르지 않고 지역 협업기구도 만들어냈다. '푸드밸리지구'다.

와게닝겐 인근 30㎞ 반경 8개 도시의 협력체인 푸드밸리지구는 지역개발을 위한 건설, 기업유치, 유통, 교육 등에 기업, 학교, 시민단체까지 참여한 보다 확장된 기구다. 푸드밸리라는 이름으로 브랜드화되면서 세계적인 연구기관과 기업들의 집적화가 가속화시켰다.

유럽연합이나 정부 차원의 지원이 강화됐고 새로운 투자와 일자리가 창출됐다. 2천600여개의 농식품 관련 회사가 자리하며 가장 높은 밀도의 농식품 분야 산업지구가 됐다. 100개국이 넘는 나라의 연구인력들이 몰려와 박사학위 소지자 1천200명을 포함해 1만5천여명의 과학자들이 이곳에서 상주하고 있다. 연 매출도 네덜란드 GDP의 10%이 70조원에 달할 정도로 경제효과 크다.

빈센트 코퍼드랏 WUR대외협력 담당은 "WUR은 끊임없는 연구개발을 통해 오랜기간 축적된 데이터를 지역은 물론 세계 어디든 필요한 이들에게 제공하고 있다"며 "지역의 벽을 넘어 농식품 분야의 가치창출로 이어질 수 있도록 연결하는 노력들이 협력의 공동체로 자리잡을 수 있도록 했다"고 말했다. 네덜란드와게닝겐=이윤주기자storyboard@mdilbo.com

"WUR·푸드밸리 협업, 보다 다양한 맛 개발에 주력"

존 반 데르 드라아이 유니레버 HIVE매니저

존 반 데르 드라아이 유니레어 HIVE 매니저는 WUR과의 협업을 강조했다.

드라아이 매니저는 "유니레버는 오랜 기간 WUR과 협력해 식품연구를 주로 수행하며 신제품 개발에 매진해왔다"며 "연구 인력과 기업 등 집적화된 인프라를 활용하기 위해 지난 2019년 이곳에 글로벌 푸드 혁신센터인 HIVE를 건립하게 됐다"고 말했다.

그는 "유니레버는 400개 이상의 브랜드를 보유하고 전 세계인들의 입맛을 공략하고 있다"며 "전 세계 10가구 중 7가구는 최소한 하나의 유니레버 제품을 갖고 있을 정도"라고 설명했다.

이어 "다국적 식품기업인 만큼 보다 많은 사람들에게, 보다 많은 제품을 팔기 위해 그들의 입맛에 맞는 식품, 새로운 맛을 개발하는 것이 가장 큰 목표"라며 "WUR과 푸드밸리는 우리의 목표를 위해 최적화된 인프라를 갖춘 곳"이라고 덧붙였다.

드라아이 매니저는 "유니레버의 제품 개발에는 WUR학생은 물론 세계 여러나라 연구자들과 직원, 교수들이 참여하고 있다"며 "푸드랩에서는 식물성 재료나 육류 대체품, 효율적인 작물, 지속가능한 식품 포장 및 영양가 있는 식품 등 글로벌 식품 혁신 프로그램을 주도하고 있다"고 밝혔다.

그는 "유니레버는 파트너와 함께 식품 산업을 건강하고 지속가능한 시스템으로 변화시켜 사람과 지구를 위해 더 건강한 혁신을 추진하는 것이 목표"라고 전했다.

드라아이 매니저는 "한번도 가져본 적이 없는 것을 원한다면 한번도 해본적이 없는 일을 해야한다는 것이 우리들의 슬로건"이라며 "내일의 식품에 대해 함께 연구하며 지속가능한 식품 산업에 종사하며 기발한 아이디어를 미래의 음식으로 바꿔나갈 것"이라고 강조했다.

이윤주기자 storyboard@mdilbo.com

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.