제22대 국회의원 선거가 90일도 채 남지 않은 시점에서 지역 시민단체가 목포·무안·신안의 행정통합을 총선 공약에 포함시켜야 한다고 밝혀 이번 총선의 중요한 지역 이슈로 떠오를 전망이다.

특히 목포시와 신안군이 4년째 통합 논의를 이어가는 가운데 시민단체가 무안군까지 포함된 행정통합을 주장하고 나서 3개 시·군의 통합 가능성에 이목이 집중되고 있다.

다만, 예비후보자들간 입장이 첨예하게 갈리고 있어 행정통합 이슈가 지역선거판에 어떤 영향을 줄지 주목된다.

15일 전남도의회에 따르면 (사)목포포럼·목포신안통합추진위원회는 지난 12일 전남도의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 목포·무안·신안의 행정통합을 총선 공약에 포함해야 한다고 주장했다.

이들은 "정치 1번지로 알려진 호남, 그 중에서도 근대사에서 목포를 비롯한 서남권은 가장 진보적이고 개방적인 지역이었다"며 "그럼에도 서남권은 통합을 통한 경쟁력 확보가 필수적인 21세기가 도래했음에도 사반세기가 지나도록 지역 행정통합을 이루지 못하고 있으며, 그 결과 미래 발전을 장담할 수 없는 암울한 처지에 서 있다"고 말했다.

이어 "다른 지역에서 이룬 다양한 지역 통합 효과를 보면 행정비용의 절감, 규모경제에 의한 지역 발전 등을 통한 신성장 동력을 확보해 지역민들이 그 혜택을 충분히 보고 있다"면서 "일부 정치인은 지방소멸이나 청년의 희망, 우리 자식들의 미래 따위는 아랑곳하지 않고 통합에 발목을 잡는 망지역적인 행태를 보이고 있다"고 질타했다.

마지막으로 "지역민의 열의를 모아 이 지역에 출마하는 정치 후보자들에게는 목포·무안·신안의 행정통합을 적극적으로 천명할 것을, 지역 정치인들에게는 행정통합을 전제로 실천 가능한 구체적인 실행계획을 요구한다"고 밝혔다.

앞서 목포시와 신안군은 지난 2020년부터 행정통합 논의를 이어오고 있다.

양 시·군은 단체장의 전격적인 합의 후 민간 중심 간담회를 통해 다양한 의견을 청취하고 목포신안통합추진위원회를 구성, 자체 상생발전안을 함께 논의 중에 있다.

목포시와 신안군은 읍면동 자매결연, 농촌일손돕기, 상생 교류 농산물 구매 등 민간단체 교류와 노인회, 재향군인회 등 양 지역 시민사회단체 간 정기 모임을 추진, 친목과 상생협력을 다짐하며 통합 분위기를 이끌어왔다.

올해도 주민 체감형 상생과제 발굴에 매진하고 있다.

교통, 복지, 문화 등 주민 밀접 분야를 우선으로 신안과 광역단위 추진이 가능한 사업을 발굴하고 있다. 지난해 11월 '목포·신안 통합 효과분석 공동연구용역' 중간보고를 보면 행정통합 효과로 1조2천억원의 경제효과와 함께 5년 뒤 관광객 2천200만명 증가 효과가 있는 것으로 예측됐다.

문제는 예비후보들간 입장이 찬성과 반대로 극명하게 나뉘어 있다는 점이다.

목포 선거구에 출마하는 이윤석 예비후보는 "목포의 경우 더 이상 팽창할 수 없는 구조로, 무안과 신안이 목포와 통합된다면 주민들은 더욱 넓어진 생활권을 가질 수 있다"며 "중앙 정부에서도 교부세 등을 더욱 많이 받을 수 있고 규모가 있는 산업을 유치하는 데도 더 유리하다. 이 모든 혜택은 주민들에게 돌아갈 것이고 청년이 돌아오는 전남을 구현하는 데에도 좋은 역할을 할 것"이라고 밝혔다.

반면 영암·무안·신안 선거구에 출마하는 김병도 예비후보는 "행정이 통합되면 서비스가 간소화되겠지만 생활권 자체가 다르기 때문에 모든 도시가 잘 살 수는 없다"며 "도시와 농촌 생활권은 그 자체가 다르기 때문에 도시와 농촌의 행정을 통합하는 것은 오히려 지역 발전 저해 요소가 될 수 있다"고 지적했다

그는 "다만 하나의 서남권 경제권으로 묶어서 각 기초단체들이 힘을 모을 수 있는 방안이 있다. 지리산 경제권이 그 좋은 예"라면서 "생활권 자체가 다르기 때문에 행정은 분리하되 경제는 통합하는 방식으로 가는 게 좋은 방안이다"고 강조했다.

같은 선거구 정승욱 에비후보도 "시민단체 의견은 지역 소멸을 막겠다는 취지에 대해 환영하지만 당장 총선을 앞두고 논의될 사항은 아니다"면서 "영암과 무안, 신안, 목포, 함평 등 큰 틀에서 숙고의 시간을 거쳐 진행되야 할 사항"이라고 밝혔다.

김종찬기자 jck41511@mdilbo.com