"엄지성의 이적 등 악재를 잘 견뎌냈다고 평가합니다."

프로축구 광주FC가 지난 24일 전북현대와의 경기를 끝으로 '하나원큐 K리그1 2024'시즌 일정을 모두 마무리했다.

광주는 14승 5무 19패 승점 47점으로 대전하나시티즌에 승점 1점 뒤진 9위로 K리그1 잔류에 성공했다. 2025시즌에도 K리그1에서 팬들을 만나게 된 광주의 이정효 감독은 "리그 최종전에 많은 팬들이 경기장을 찾아주셨는데 내년에도 이렇게 많은 분들이 와주시면 좋은 경기력으로 보답하겠다. 팬들께서도 한해 동안 고생하셨다"며 감사를 전했다.

이 감독은 "우승을 바라보고 시작한 시즌이다. 시즌 전 분석을 했을 때 우리가 고전할 팀이 많이 없어보였다. 기대를 많이 하고 시작했고 18승 정도가 목표였다"며 "목표를 채우지 못해 아쉽다. 여름의 부진이 컸다고 생각한다"고 평가했다.

광주는 여름 이적시장에서 한국프로축구연맹이 지난해 마련한 한국식 재정건전화제도(FFP)를 위반해 선수 영입이 금지되는 악재를 맞았다. 때문에 다수의 부상자가 발생했음에도 대체자원을 마련할 수 없어 고전을 피하지 못했다. 여기에 업친데 덮친격으로 에이스 엄지성도 유럽으로 이적하며 전력의 공백이 발생했다.

이 감독은 "엄지성이 이적하며 많이 힘들었다. 그 외에도 실점이 많았는데 내년 시즌을 준비하면서 실점을 줄이고 득점을 올릴 수 있는 방법을 고안하도록 하겠다"고 말했다.

지난해 3위로 창단 이후 최고순위에 오르는 파란을 일으켰던 광주는 올해는 이 감독의 말처럼 여러 아쉬움 속에 9위에 그쳤다.

이부분에 대해서도 이 감독은 본인의 생각을 내비쳤다. 그는 "리그 순위는 만족한다"며 "광주가 K리그1에 잔류했으면 잘 한 것이다"고 말했다. 이어 "작년과 재작년 호성적으로 기대치를 높여뒀는데 사실 잔류만해도 잘한 것이다. 내년에도 잔류를 원하는 건지 더 높은 순위를 원하는 것인지는 고민이 필요하다"고 덧붙였다.

이어서 "매년 시즌이 나에게는 시험대다. 제가 커리어가 없어서 그런지 다른 팀에서도 저를 너무 얕잡아보는 경향이 있다. 내년에도 시험대라면 내년도 잘 통과하면 된다. 시험준비를 잘 하도록 하겠다"고 강하게 말했다.

정규시즌은 모두 끝이 났지만 광주의 축구는 아직 끝이 나지 않았다. 광주는 27일 홈 광주축구전용구장에서 아시아챔피언스리그 상하이 선화와 조별리그 5차전을 갖는다.

이 감독은 "ACL은 광주FC에게도 광주시에게도 큰 도전이다"며 "잘 준비해서 홈 마지막 경기를 잘 준비해서 좋은 경기력으로 보답하도록 하겠다"고 당차게 말했다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com